Язык навахо относится к южной ветви атабаскской семьи языков, входящей в обширное на-дене языковое макросемейство. Атабаскские языки представляют собой одну из наиболее географически распространённых ветвей коренных языков Северной Америки, охватывая территорию от субарктической Канады до юго-западных районов США. В рамках атабаскской семьи навахо входит в подгруппу южных атабаскских языков, наряду с апачскими идиомами (в том числе чирикауа, мескалеро, липан, хикарилья, плэйнс-апачи и западно-апачский).
Наиболее близким родственником навахо является западно-апачский язык (Western Apache), с которым он демонстрирует высокий уровень лексической и грамматической изоморфии. Сравнительно небольшие различия между этими языками касаются преимущественно фонетической реализации и отдельных особенностей морфосинтаксиса. Эти различия, однако, не препятствуют взаимопониманию при медленной речи и благоприятных условиях.
Сравнительно-историческое изучение атабаскских языков, включая навахо, показывает, что южные атабаскские языки отделились от северных ветвей сравнительно недавно — по лингвистическим меркам, вероятно, менее 1 000 лет назад. Миграция протонавахо-апачских групп с севера в юго-запад США отражается в консервации определённых фонологических черт, характерных для североатабаскских языков (например, тональность, контрастивные аспираты), при одновременном появлении новых инноваций в глагольной морфологии, что отличает южные диалекты от северных.
Отдельные реконструкции позволяют выделить общий протоязык для южной группы — Proto-Southern Athabaskan, элементы которого были идентифицированы через сравнение когнатных форм и структурных моделей в навахо, апачских диалектах и ряде североатабаскских языков, таких как догриб, тличо, хупа и другие.
Навахо сохраняет богатую систему контрастивных согласных, включая глоттализованные, аспирированные и звонкие вариации, аналогично многим другим атабаскским языкам. Однако в сравнении с североатабаскскими языками наблюдаются значительные изменения в системе вокализма. Например, система тонов в навахо относительно стабильна (высокий и низкий тон), тогда как в некоторых северных диалектах количество тонов варьируется и может быть более дифференцированным.
Глоттализация согласных в навахо часто служит важным дифференцирующим фактором на морфологическом уровне, в то время как в некоторых североатабаскских языках эти глоттализованные формы подверглись редукции или ассимиляции. Тем не менее, общие принципы согласования и артикуляционной последовательности в пределах корня остаются общими чертами для всех атабаскских языков.
Атабаскские языки, включая навахо, характеризуются сложной полисинтетической глагольной морфологией, где глагол содержит не только лексическое значение, но и информацию о субъекте, объекте, аспекте, модальности, направленности, локативности и других грамматических категориях. Навахо сохраняет типичную для атабаскских языков позиционную структуру глагольного комплекса, которая включает несколько префиксальных зон:
Эта структура чётко отражается и в других атабаскских языках, хотя некоторые из них утратили или перераспределили определённые морфемы. Например, западно-апачский в целом сохраняет аналогичную последовательность, но с меньшим числом видовых маркеров и с иным набором направительных префиксов.
Сравнение показывает, что навахо развил более эксплицитную систему аспектуальности и динамики глагольного действия, что отчасти объясняется функциональной нагрузкой языка в новых социокультурных условиях после переселения на юго-западные территории.
Лексическая общность между навахо и апачскими языками достигает 70–80% при сравнении базисной лексики. Однако в результате длительного контакта с пуэбло-языками и испанским навахо приобрёл значительное количество заимствований, что делает его лексически более дифференцированным от северных атабаскских диалектов.
Примеры когнатных форм (навахо / западно-апачский / догриб):
Семантические сдвиги также наблюдаются: слова, имеющие схожую форму, могут иметь разное значение в зависимости от диалекта, особенно если термин был переосмыслен под влиянием культурных реалий или ритуальной практики.
Все атабаскские языки демонстрируют строгий синтаксический принцип head-final порядка слов. Навахо сохраняет SOV (подлежащее – дополнение – сказуемое) как базовый порядок, при этом допускается прагматически обусловленное перемещение элементов. Эти синтаксические характеристики аналогичны многим другим атабаскским языкам, однако в навахо наблюдается большая степень грамматикализации определённых структур, особенно в отношении топикализации и использования зависимых клауз.
Например, структура относительных предложений в навахо имеет высокую степень формализации, в то время как в некоторых северных атабаскских диалектах аналогичные структуры могут быть более свободными или использовать аналитические конструкции.
Просодическая структура навахо играет значимую роль в дифференциации лексем и грамматических форм. Система тонов в навахо в целом отражает типичную атабаскскую модель с наличием высокого, низкого, падающего и восходящего тонов, однако в других диалектах наблюдается либо упрощение тональной системы, либо её усложнение (в частности в языках Тана-на, Бэавэнек и др.).
Наличие тонов тесно связано с историческими процессами редукции и исчезновения согласных, после которых тоны становились единственным маркером различий между словами. Такие процессы хорошо прослеживаются в параллельных корпусах текстов на навахо и североатабаскских языках.
Навахо, в отличие от большинства других атабаскских языков, прошёл интенсивный путь контактной эволюции, прежде всего в рамках юго-западного культурного комплекса. Это привело к появлению в языке обширного пласта лексических заимствований из испанского, зуни, хопи и английского языков. Апачские языки также испытали влияние испанского, однако степень этого влияния различна.
В свою очередь, североатабаскские языки, существующие в гораздо более изолированных ареалах (Аляска, Юкон), сохранили более консервативные морфологические и лексические черты, что делает их важным источником для реконструкции праатабаскского состояния.
Таким образом, язык навахо представляет собой как типичный, так и в определённой мере дивергентный вариант атабаскской языковой модели, сочетающий глубокие структурные сходства с остальными представителями семьи и значительное число уникальных инноваций, связанных с южным ареалом расселения и историей народа.