Латышский язык, наряду с литовским, является одним из двух сохранившихся языков группы балтийских языков, входящих в индоевропейскую языковую семью. Это делает латышский язык уникальным не только в контексте Балтики, но и в целом для изучения индоевропейских языков.
Латышский язык, как и другие балтийские языки, развивался в течение длительного времени, отделяясь от общего прабалтийского языка около 1500 лет назад. Важным этапом в истории латышского языка стало его разделение на диалекты. Диалектальное деление латышского языка на западный, восточный и среднелатышский сыграло ключевую роль в формировании его современного состояния. Примерно с XV века латышский язык стал развиваться в письменной форме, что положило начало литературному стандарту.
Балтийские языки представляют собой одну из наиболее архаичных ветвей индоевропейской семьи. На фоне других индоевропейских языков, балтийские языки сохранили множество особенностей, которые исчезли в других языковых группах. Например, латышский и литовский языки сохранили многие формы склонения, употребление двух родов в именах существительных и детализированную систему времени в глаголах. В отличие от славянских и германских языков, которые испытали значительные изменения, балтийские языки сохраняют более древние черты в грамматической системе.
Однако латышский язык в отличие от литовского претерпел большее количество изменений в флексиях и в фонетической структуре. Литовский язык, как считается, сохраняет более консервативную структуру, в то время как латышский был подвержен большему влиянию других языков в ходе своей истории, что привело к его современному облику.
Латышский язык и литовский имеют много схожих черт, однако есть и несколько важных различий:
Одним из важнейших факторов, повлиявших на развитие латышского языка, стало долгое пребывание Латвии под контролем Германии. В XVI-XVIII веках латышский язык испытал сильное влияние немецкого, что проявилось в заимствованиях, а также в фонетических и синтаксических изменениях. Множество немецких слов вошли в латышский язык, особенно в области науки, образования и религии. Это также повлияло на структуру латышского языка, приведя к упрощению ряда грамматических форм.
В современную эпоху латышский язык играет важную роль в Латвии. Это официальный язык государства, а также основной язык культуры и образования. После восстановления независимости Латвии в 1991 году латышский язык вновь стал не только языком межнационального общения, но и главным инструментом государственной политики, особенно в контексте образовательной системы. В последнее время наблюдается активное возрождение интереса к латышскому языку как в рамках Латвии, так и среди латышей, живущих за рубежом.
Латышский язык продолжает оставаться важным символом национальной идентичности. Он стал центральной частью культурной и образовательной политики Латвии, а также играет значительную роль в международной деятельности страны.