Кантонский язык (или южный китайский) представляет собой одну из важнейших разновидностей китайских языков. Он широко используется в Гонконге, Макао, а также в южных районах Китая, включая провинции Гуандун, Гуанси, Хайнань и частично в некоторых районах Юго-Восточной Азии. Кантонский играет значительную роль в китайской диаспоре, в частности, в США, Канаде, Австралии, Великобритании и других странах.
Кантонский язык имеет несколько центров распространения, наиболее заметные из которых находятся в Гонконге и Макао, где он является официальным языком наряду с мандаринским. В этих регионах кантонский используется в повседневной жизни, на телевидении, радио и в официальных документах. В Гонконге, кантонский также является основным языком образования и культуры. В материковом Китае кантонский остается главным языком в провинции Гуандун и в соседней Гуанси, а также в части населения Хайнаня.
Диаспора, особенно в таких странах, как США, Канада и Австралия, продолжает сохранять кантонский как средство общения в семьях и общинах. Это связано с массовой эмиграцией китайцев из Гонконга и других кантоноговорящих районов, начиная с 19 века, а также в 1970-е годы после китайской культурной революции.
Кантонский язык представляет собой обширную группу диалектов, варьирующихся в зависимости от географического положения, социальной и исторической среды. Несмотря на единый стандарт кантонского языка в Гонконге и Макао, существуют значительные различия между различными его разновидностями.
Самым известным и широко изучаемым вариантом кантонского является диалект, распространенный в Гуанчжоу, административном центре провинции Гуандун. Он является литературным стандартом для кантонского языка и базой для современного письменного кантонского. Его отличительной чертой является сохранение всех девяти тонов в речи, которые характеризуют его мелодическую и звуковую сложность. Диалект Гуанчжоу является основой для кантонского, который используется в Гонконге и Макао, хотя в этих регионах также встречаются некоторые особенности произношения и лексики.
Диалект Хойчжоу, распространенный в одноименном регионе, имеет меньшее распространение, чем диалект Гуанчжоу, однако он сохраняет важные черты классического кантонского. Хойчжоуский кантонский язык отличается от гванчжоуского несколькими особенностями фонетики и словарного состава, что делает его более «классическим» по сравнению с другими диалектами кантонского.
Шэньчжэнь, будучи крупнейшим экономическим центром в китайском Гуандуне, имеет множество характеристик диалекта Гуанчжоу, но с признаками новаторства и заимствования из других китайских и иностранных языков. Это объясняется быстрым развитием региона и влиянием многочисленных мигрантов, что привело к изменениям в грамматике, произношении и лексике.
Помимо основных кантонских диалектов, существует множество местных вариантов языка, каждый из которых имеет свои уникальные фонетические, морфологические и синтаксические особенности. Например, диалект в области Чаошан имеет отличительные черты произношения, которые сильно отличаются от стандарта Гуанчжоу. Разница в звуковых системах и в лексике делает общение между носителями различных диалектов временами затруднительным.
Кантонский язык оказал заметное влияние на другие языки и диалекты Китая. Например, в ряде китайских языков Южного Китая, таких как сяо и фуцзяньский диалект, можно найти многочисленные заимствования из кантонского. Это особенно заметно в области лексики и в синтаксических структурах.
В ряде стран, таких как Сингапур, Малайзия, Тайвань, а также в китайских общинах по всему миру, кантонский язык влиял на развитие местных диалектов и смесевых языков. Наиболее известным примером является сингапурский китайский, который в значительной степени заимствовал элементы кантонского.
Кантонский язык имеет важное значение не только как региональный язык, но и как связующее звено в китайской диаспоре. Его диалектная многообразность и культурное значение в Гонконге, Макао и других странах подчеркивают важность кантонского в китайской лингвистической традиции.