Амхарский язык (አማርኛ, ʾÄmärəñña) принадлежит к южной ветви семитской языковой семьи, которая, в свою очередь, является частью афразийской макросемьи. Семитские языки делятся на три основные ветви: восточную (вымершие, например аккадский), центральную (включающую арабский, иврит, арамейский) и южную. Южносемитская ветвь подразделяется на западную (южноаравийские языки) и восточную, к которой относятся современные эфиосемитские языки — амхарский, тигринья, тигре и др.
Амхарский возник как результат длительного исторического взаимодействия эфиосемитских языков с кушитскими и омотскими языками, распространёнными на территории современного Эфиопского нагорья. Хотя амхарский унаследовал ключевые грамматические и лексические черты от древнегээзского языка, он также впитал большое количество элементов от несемитских языков, с которыми он контактировал на протяжении столетий.
Древнегээзский язык, также известный как классический эфиопский, был основным письменным и литургическим языком древнего Аксумского царства (I–VII вв. н.э.) и считается праязыком большинства современных эфиосемитских языков. После падения Аксума гээз сохранился как язык богослужения Эфиопской православной церкви, но утратил статус разговорного языка.
Первые свидетельства формирования амхарского языка относятся к периоду позднего Средневековья. Предполагается, что амхарский начал формироваться в XI–XII веках на юго-западе исторической провинции Шоа. Именно в этом регионе гээз подвергся интенсивному влиянию местных языков и постепенно трансформировался в новый разговорный идиом — амхарский. В то же время гээз оставался языком церкви, хроник и официальной документации.
Амхарский язык начал играть центральную роль в государственном управлении начиная с XIII века, во времена династии Загве, а затем особенно укрепился как административный язык при Соломоновой династии, начиная с правления Императора Йикуно Амлака (1270 г.).
В течение следующих веков амхарский язык распространился на север и юг Эфиопии вместе с расширением политической власти эфиопских монархов. Этот процесс сопровождался постепенным вытеснением других эфиосемитских языков в административной и культурной сферах, хотя многие из них сохранились до сегодняшнего дня как региональные или этнические идиомы.
Особенно важным этапом стало правление императора Менелика II (конец XIX — начало XX века), когда в результате военных кампаний в южных и восточных регионах амхарский стал языком государственного управления на всей территории вновь образованной империи. Именно тогда амхарский окончательно закрепился как язык администрации, армии и образовательной системы.
В XX веке амхарский получил официальный статус государственного языка Эфиопии. Он стал основным языком делопроизводства, средств массовой информации, школьного образования и межэтнического общения. Несмотря на сложную этнополитическую ситуацию в Эфиопии, амхарский и сегодня сохраняет широкую сферу использования: он служит лингва франка для миллионов людей разных этнических групп.
После 1991 года, с переходом к федеративной модели государства и политике языкового многообразия, амхарский формально утратил статус единственного государственного языка, но остаётся официальным языком федерального правительства. Более того, он используется как второй язык в большинстве регионов, даже тех, где преобладают другие этнические группы, такие как оромо или тиграя.
Амхарский язык на протяжении своей истории находился в активном контакте с различными языками — как семитскими, так и несемитскими. Особенно значительное влияние оказали:
Несмотря на длительное взаимодействие с несемитскими языками, амхарский сохраняет ряд базовых черт, характерных для семитских языков:
Однако амхарский значительно отличается от других семитских языков в таких аспектах, как:
Амхарский язык использует эфиопское письмо, которое происходит от письма гээз. Этот алфавит — абугида, в котором каждая графема обозначает согласный с присущей ему гласной. Современная амхарская письменность включает более 200 символов, отражающих комбинации согласных с семью гласными.
Эфиопское письмо имеет уникальное графическое оформление и используется не только для амхарского, но и для других языков Эфиопии, включая тигринья, оромо (в отдельных регионах), а также в церковной традиции.
Амхарский язык является вторым по численности носителей семитским языком после арабского. По данным на 2020-е годы, на нём говорит более 30 миллионов человек как на родном, и ещё около 10–15 миллионов как на втором языке.
Язык остаётся важным элементом национальной идентичности Эфиопии, средством культурной консолидации, а также играет роль в диаспоре, особенно в США, Канаде и странах Европы, где проживают многочисленные амхароязычные сообщества.
Амхарский язык представляет собой уникальное явление в семитской семье: он сочетает древнюю грамматическую структуру с живым развитием и способностью интегрировать элементы других языков, оставаясь при этом устойчивым и функциональным средством межэтнического общения в одном из самых языково разнообразных регионов мира.